L'Antiquité en détresse, textes réunis par Jean-Louis POIRIER

     Catastrophes et épidémies dans le monde gréco-romain, sous-titre de ce recueil de textes - notamment de citations des auteurs de cette Antiquité-là - permet de se faire une idée précise de l'impact et du vécu de ces fléaux. Un entretien avec Emanuela GUIDOBONI, présidente et responsable scientifique de la SGA (Storia Geofisica Ambiente) à Bologne de 1983 à 2007, précise le propos de ce recueil. Dépassant les frontières et les conflits entre disciplines, faisant appel aux données concernant géologie, histoire et sismologie, les chercheurs attachés à la SGA (ainsi qu'à l'EEDIS - Centro euro-mediterraneo di documentazione) s'attachent, notamment dans des pays comme l'Italie, où des tremblements de terre de forte intensité se produisent fréquemment, à relier leur histoire à celle des hommes, à comprendre leurs effets sur les sociétés humaines. Leurs recherches tendent à une périodisation qui dépassent celles usuellement utilisées pour l'histoire. Au-delà et les surpassant, les chronologies historiques qui se fondent grosso modo sur la succession des règnes d'Empire ou de principautés, se voient au moins relativisé par rapport aux événements de premier plan que sont les bouleversements apportés par le tremblements de terre. Et au-delà de ce que peut apporter l'archéo-sismologie, les autres catastrophes "naturelles" que sont les éruptions volcaniques, les raz de marée et les tsunamis, les fléaux environnementaux - climatiques, sécheresse, innondations, épidémies... font l'objet d'études qui dessinent une périodisation de l'histoire des sociétés bien éloignée de celle utilisée encore en histoire.

  Après des chapitres consacrés aux tremblements de terre, aux éruptions volcaniques, l'auteur de recueil présente des textes permettant de comprendre les réactions et les attitudes des grecs et des romains face aux épidémies et aux aléas climatiques.

"A la différence, écrit-il, des catastrophes qui mettent en question notre monde ou notre environnement vital physique, le monde extérieur, avec la pestilence - quatrième cavalier de l'Apocalypse - nous sommes en présence d'une calamité qui atteint désormais les vivants dans leur capacité même de vivre, dans leur corps, insidieusement, pour ainsi dire depuis l'intérieur."

"Mais ces maladies ne sont pas seulement des maladies qui tombent sur l'individu et puis s'en vont (... ou ne s'en vont pas), ce sont des épidémies. L'épidémie, par son mode de propagation, par le fait qu'elle se répand, produit aussi une représentation effrayante de la maladie, en lui donnant une sorte d'existence substantielle multipliable sous la forme du miasme, qui nous guette et vous attaque quoique nous fassions. Rien à voir avec la théorie microbienne et ce que nous appelons la contagion : même si certains auteurs antiques usent de ce terme, dans l'épidémie, le miasme n'est pas transmis par l'autre, il émane de l'air même que nous respirons et qui est vicié. Le remède n'est donc pas à chercher ni dans un certain confinement (comme on le fera au Moyen-Âge, avec celui des seuls malades, par l'institution des Lazarets), ni dans un évitements de l'autre : n'étant point de remède, c'est le lieu de l'épidémie qu'il faut fuir, comme le dira et le fera Galien. Quand toute une population est atteinte, elle est toute menacée, et la maladie acquiert aussitôt une présence : tout en ne donnant aucune prise, tout en restant invisible, insaisissable; elle ne permet aucune résistance. (...)".

D'HIPPOCRATE (Épidémies III, 13) à GALIEN (Sur ses propres livres, I,16 et III, 3) en passant par OVIDE (Métamorphoses; VII, 523-613), des auteurs antiques ont témoigné de ces caractères de l'épidémie.

Dans l'Antiquité, les épidémies sont mentionnées, intervenant de manière répétée comme les famines, et sont liées aux conditions matérielles de l'existence. Les historiens les plus observateurs de ces temps, les lient souvent aux guerres et aux privations. Elles frappent les mémoires et l'on peut établir des dates qui devraient compter dans tous les manuels d'histoire, comme autant de coupures dans la trame de l'histoire des contrées mentionnées :

- 430-426 avant J-C. Peste d'Athènes

- 165 après J-C. Peste dite antonine

- 249-262  Peste dite de Cyprien

- 541-543  Peste dite de Justinien (en fait recrudescence jusqu'en 749)

Elles sont racontées avec maints détails respectivement par THUCYDIDE (Guerre du Péloponnèse, Livre II, XLVII-LIV), par HÉRODIEN (Histoire des empereurs romains, I-36), AGATHIAS (Guerres et malheurs du temps sous Justinien, Livre V-1) et ÉVAGRE (Histoire ecclésiastique, Livre IV (Theodoret), 29), dont les textes sont rapportés dans ce recueil.

   Quant aux aléas climatiques, ils font l'objets de descriptions de PLINE L'ANCIEN, de SÉNÈQUE, de TITE-LIVE, de LUCRÈCE (celui qui va le plus loin dans une approche rationnelle des événements), de LIBANIOS, de DIODORE DE SICILE...

Ils sont, tout comme les épidémies, à l'origine de déplacements de populations, de déclins de certains zones ou de certaines routes, déplacements qui ont un grand impact sur la vie des Empires qu'ils traversent. Lorsqu'ils traversent un règne - et parfois ces événements sont mis à leur débit - ils creusent un avant et un après dont les historiens n'ont pas encore pris la mesure... Dans cette collection Signets des Belles Lettres, Jean-Louis POIRIER invite à la réflexion et à l'analyse sans entrer profondément dans celles-ci. Par ces textes, il rend accessible rapidement à des sources d'informations précieuses.

   Jean-Louis POIRIER,, chercheur en philosophie antique, a collaboré à l'édition et à la traduction des Présocratiques et des Épicuriens pour la Bibliothèque de la Pléiade.

Jean-Louis POIRIER, L'Antiquité en détresse, Catastrophes et épidémies dans le monde gréco-romain, Les belles lettres, 2021.