LE CONFLIT

     Ces fictions, contrairement à une tendance malheureuse propre à notre temps de les considérer comme des divertissements, constituent des témoignages même déformés de faits historiques. Pour les contemporains de ces oeuvres, ils constituaient souvent les uniques sources mémorisées des événements en cours ou proches ou encore lointains. Pour les historiens, il s'agit parfois des seules sources d'information sur des événements. A l'aide de tout un appareil intellectuel critique, ils s'efforcent d'en tirer le maximum d'enseignements, compte tenu d'une connaissance du contexte acquise par ailleurs. En vers ou en prose (ici en l'occurence, il s'agit de vers), ces oeuvres accompagnent souvent la vie de tous ceux qui n'ont pas d'instruction suffisante pour lire et écrire, et constituent un moyen de propagande important pour les puissants de ce monde, qu'ils soient seigneurs ou ecclésiastiques. Pour le coup, à côté des cantiques officiels, ils constituent souvent une source de savoirs laïcisés ou faisant appel à des discours religieux non officiels. Ces "chants" sont colportés de place en place, de villes en villages, en de multiples occasions et au fil du temps se déforment, se transforment, se chargent d'autres sens.

        Cette Chanson de Bertrand du Guesclin, 23 000 alexandrins, dont il existe plusieurs versions et plusieurs rédactions (parfois transformée en prose), dont la rédaction commencée après la mort du connétable en 1380 et terminée en 1387 (d'où sort déjà un résumé en prose), est une des dernières chansons de geste, cat elle reprend la formes des anciens poèmes héroïques. Principale source d'information sur la vie de Bertrand du Guesclin, écrite par un trouvère, CUVELIER (ou Cunelier, ou encore Cimelier), un temps à son service direct, cette Chanson est rééditée le long des siècles, et très officiellement d'abord par la Couronne de France. CUVELIER figure parmi les plus importants des trouvères et ménestriel de son époque, signalé en 1372 à la cour de CHARLES V, comme "diseur" du roi. Et comme tel, son oeuvre bénéficie de toute l'attention de la famille royale, tant comme source d'apprentissage de sa propre histoire que comme moyen de propagande à travers tout le Royaume. De même que DU GUESCLIN fait consciemment des oeuvres de CUVELIER un instrument de propagande, pour magnifier ses "hauts faits d'armes", les différents officiants à la cour en matière d'éducation se charge de la conservation et de l'usage de cette "Chanson".

    Elle influe de façon notable dont on rapporte dans quantité d'ouvrages la vie et les exploits de Bertrand DU GUESCLIN. Au-delà de son "cas", l'oeuvre constitue aussi une source d'informations sur les pratiques guerrières et les moeurs du temps, sur la formation d'un proto-nationalisme français au Moyen-âge. 

Bertrand DU GUESCLIN (1320-1380)

     Noble breton, connétable de France et de Catille, en service actif vers 1335-1380, participe à la guerre de cent ans, à la guerre de succession de Bretagne et à la première guerre civile de Castille. Issu de la petite noblesse, doté d'un esprit bagarreur et guerrier (participant aux tournois), il parvient jusqu'à la plus haute charge de Connétable, c'est-à-dire de responsable de l'administration et de l'armée, par sa rapidité à l'emporter sur le champ de bataille, par sa capacité à faire ouvrir les portes des villes plus par ruse que par force. A la tête souvent d'une maigre troupe de pas plus de quelques centaines d'hommes, il obtient les mêmes résultats qu'avec une grande armée, lourde, encombrante et coûteuse. S'il usurpe sa gloire (selon CONTAMINE), il excelle à galvaniser des bandes de routiers pillards et surtout à s'assurer les moyens de sa renommée. Figure utilisée (et usée de la même manière que JEANNE D'ARC d'ailleurs), par le nationalisme français du XIXe siècle et du début du XXe aussi d'ailleurs, il est l'objet aujourd'hui d'une historiographie nuancée, voire contradictoire, qui se situe surtout dans un contexte, celui d'une guerre longue dévastatrice, sans compter un épisode très meurtrier de Peste Noire, qui lasse urbains comme ruraux, petit peuple et noblesse, scrutant avec angoisse l'horizon prêt à accepter un recours saint, puissant et pieux. 

    Ce capitaine de compagnie se signale au cours du siège de Rennes en 1356-1357 où il combat Thomas GANTERBURY. En 1359, il participe au siège de Melun avant d'être fait prisonnier. Libéré après la signature du traité de Brétigny, il combat en normandie puis reprend Mantes et Melun avant de s'engager contre les Espagnols. Il est nommé connétable en 1370. Pendant dix ans, il impose une stratégie à la France (en devenir) qui lui permet de reprendre des territoires occupés par l'ennemi. Évoluant dans un contexte guerrier où le combat est ritualisé et où la tactique se résume au choc frontal, DU GUESCLIN se signale par son originalité. Pratiquent un style de guerre indirect, refusant de se plier aux lois rigides de la chevalerie, il a une approche de la guerre caractéristique de ce qu'on a appelé depuis "petite guerre" ou guérilla.

Il refuse la bataille rangée qui favorise les armées anglaises par rapport aux armées françaises. Il préfère mener une tactique de harcèlement, avec embuscade et raids nocturnes. Il cherche à déséquilibrer l'adversaire en s'attaquant à ses lignes de communications et en interceptant ses convois de ravitaillement. Il utilise sa cavalerie comme infanterie montée et offre ainsi aux fantassins une meilleure mobilité. Enfin, il sait gagner le soutien de la population pour s'en faire une alliée redoutable, notamment grâce à une propagande basée sur le colportage d'exploits par des ménestriels, dont justement CUVELIER. 

Cette guerre d'usure qui table sur des résultats à long terme est finalement payante. Ce style de guerre, que pratiquent presque systématiquement les Orientaux à la même époque, est exceptionnel en Europe durant cette période et au-delà, et c'est ce qui marque la mémoire des spécialistes de la guerre d'alors. 

Mais ce qui rend le personnage intéressant se situe sans doute aussi dans la part active qu'il prend dans la lutte contre les compagnies de mercenaires employées un peu partout, aussi dévastatrices en temps de guerre que de paix. En cela, il marque le début du remplacement de ces turbulentes compagnies par des armées professionnelles (plus ou moins) permanentes. La guerre civile de Castille est déclenchée de par la volonté du roi de France de délivrer le royaume des Grandes compagnies de mercenaires qui ravagent les provinces. Il les persuade de participer à cette guerre aux côtés d'Henri de Trastamare qui dispute à Pierre Le Cruel le trône de Castille. Il s'y couvre de gloire et anéanti ce dernier prétendant, lorsqu'il appelle les Anglais du Prince Noir, gouverneur de Guyenne. Fait prisonnier lui et ses officiers par le Prince Noir, il n'en réchappe qu'en réunissant une forte somme pour la rançon, forme habituelle de libération à cette époque. C'est un bel exemple d'élimination par épuisement des bandes des grandes compagnies, à l'image de ces Croisades bien antérieures, menées en partie pour tarir l'agressivité des chevaliers dans les royaumes engagés contre les Arabes, qui autrement les ravageraient...

Par ailleurs, DU GUESCLIN fait partie de ces personnages du Moyen-Âge qui sont les pivots, tant populaires que royaux, de la formation du sentiment national français. 

La formation d'un proto puis d'un sentiment national français.

   C'est sur cet aspect que s'attarde longuement l'éditeur scientifique Ernest CHARRIÈRE, dans une longue introduction de l'édition de 1839 de "Chronique de Bertrand du Guesclin" (Typographie de Firmin Didot Frères, Imprimerie de l'Institut de France).

Dans un style qui n'existe plus, on peut lire que dans ces temps, la société anarchique devait à son anarchie même un principe de vitalité dont nous n'avons pas idée, et elle pouvait souffrir sans de grands inconvénients une permanence de troubles qui serait rapidement mortelle pour les sociétés ordonnées comme les nôtres. Il entend par là les multiples malheurs quotidiens, qui frappent les diverses couches sociales, des bourgeois des villes aux paysans des campagnes, de la guerre aux épidémies, des dégradations des grandes compagnies aux mauvaises récoltes, qui sont le lot, surtout pendant la guerre de Cent ans, d'une partie des territoires convoités par plusieurs grandes familles royales. Alors que ceux-ci avaient bénéficié depuis plusieurs siècles d'une croissance économique suffisante pour supporter l'accroissement de populations, ils doivent subir calamités sur calamités, ne sachant plus trop bien vers qui se tourner pour retrouver la sérénité de jours prévisibles. "Il fallu, écrit-il, que le mal devint général pour être sensible, et que la communauté de sentiments naquit de la communauté d'intérêts froissés dans cette mêlée. (...). Mais le mal était moins dans les choses que dans les hommes, dont l'éducation était au prix de cette expérience , et quand elle fut faite, le résultat ne se fit pas attendre. Il est aussi complet que frappant, car c'est la ruine de cette féodalité désormais impuissante pour protéger l'Etat qu'elle morcelait, c'est l'expulsion du principe étranger qui aspirait à dominer le royaume qu'il partageait, c'est l'établissement de la société civile prévalant sur l'organisation militaire, c'est la  première apparition dans l'histoire du Paris révolutionnaire et démocratique jetant son intérêt de domination au milieu de ces querelles, entre une royauté trop féodale encore dans ses moeurs et ses traditions, et les vassaux qui lui reprochaient au contraire de manquer aux lois de son origines." Relâchement de l'autorité, enrichissement des exploiteurs, spoliateurs et des bandes isolées, atteinte directe aux classes maitresses de la propriété, tout cela contribue, alors que la chevalerie subit des coupes terribles, que les paysans comme les citadins sont obligés de prendre leur défense en main, les rois de France favorisent partout l'extension des droits de communes pour détacher les populations du gouvernement des Anglais ou des Bourguigons. Le problème des grandes compagnies est centrale dans cette situation, et le royaume de France s'attache de plus en plus à le résoudre. "Il se fait au XIVe siècle une représentation anticipée, un essai confus et instinctifs des idées et des systèmes qui se se développeront dans les âges suivants ; au moment de rompre avec le passé, son organisation en décadence recouvre une sorte de jeunesse, comme toutes les institutions prêtes à disparaitre, et à côté d'elles se produisent les nouveaux principes dans leurs conséquences les plus extrêmes (...)".

Le sentiment protonational fait partie de ces nouveaux principes, et il s'est déjà développé quand le héros de cette chronique entre en scène. Mais si les faits ne sont pas rapportés de façon objective et si ces versions en vers sont fortement contestées, notamment en Bretagne, le fait même que cette Chronique perdure dans le temps et dans l'espace, chantée partiellement ou en entier, en de multiples occasions, est le signe de la prégnance des caractères, des sentiments qu'elle propage. Avec son éducation fruste et "inculte", Bertrand du GUESCLIN, proche du sentiment populaire, arraché de bonne heure aux intérêts aristocratiques de sa province, conscient du pouvoir de ces vers, voulant entrainer avec lui des troupes enthousiastes et furieuses, surfe et entretient, survalorise en quelque sorte ce sentiment national naissant d'une communauté populaire en faveur d'une autorité précise, même si celle-ci est encore mal établie, faible même si l'on considère les hommes pourtant oint du Seigneur qui la portent, parfois versatile et indécis, emportés plus qu'emportant par les victoires dans une conjoncture toujours mouvante. A noter que ce sentiment n'est pas de même nature chez le peuple et chez les nobles, qui entourent le roi. Chez le peuple, et son élan enthousiaste l'emporte parfois sur les hésitations des conseillers du roi, ce sentiment est tout entier religieux, mystique, d'une croyance aux miracles que nous pourrions juger scandaleuse à notre époque. Chez les noble, l'adhésion tactique et stratégique l'emporte de beaucoup ; certains plus instruits que d'autres ne se mêlant que plein de réticences aux émotions populaires et ne partageant pas ou peu les croyances qui entourent le sacré de la personne du roi... 

Chronique de Bertrand du Guesclin, par Cuvelier, trouvère du XIVe siècle, édition établie par Ernest CHARRIÈRE, Paris, Firmin-Didot, 1839 en 2 tomes. La Chanson de Bertrand du Guesclin de Cuvelier, édition établie par Jean-Claude FAUCON, Toulouse, Éditions universitaires du Sud, 1990-1911, en trois tomes. Le texte de la première version cité ici est disponible sur Google.fr

Philippe CONTAMINE, La guerre au Moyen-Âge, Paris, 1980. Thierry LASSABATÈRE, Du Guesclin. Vie et fabrique d'un héros médiéval, Paris, 2015. Siméon LUCE, Histoire de Bertrand Du Guesclin et de son époque, Paris, 1976.

Arnaud BLIN et Gérard CHALIAND, Dictionnaire de stratégie, tempus, 2016.